Kilar se narodil roku 1932 ve Lvově a na svém kontě má desítky orchestrálních a instrumentálních skladeb. Proslavil se také jako autor filmové hudby - jeho melodie zazněly ve 160 snímcích.
Ve světě kinematografie Kilara nejvíce proslavila hudba pro oscarové drama Romana Polanského Pianista. S Polanským ale Kilar spolupracoval už na snímku Devátá brána (1999) a skalní fanoušky získal i díky soundtracku k Draculovi (1992) Francise Forda Coppoly. Mezi jeho posledními pracemi pro film byla hudba ke snímku Il Sole Nero (Černé slunce, 2007) Krzysztofa Zanussiho a k hollywoodskému thrilleru Noc patří nám (2007) Jamese Graye.
Muzikologové Kilara řadili k polské avantgardě a cenili si zejména jeho orchestrálních opusů. K nim patří například takzvaná Zářijová symfonie věnovaná památce obětí z 11. září 2001. Kilar, nositel nejvyššího polského státního vyznamenání, Řádu bílé orlice, zemřel ve svém domovském městě Katowice na jihu Polska.
