Vladimír Bystrov se narodil v roce 1935 v Praze jako syn novináře a později pracovníka československého Ministerstva zahraničních věcí Mikuláše (Nikolaje Vladimiroviče) Bystrova, který v roce 1920 odešel z Ruska do emigrace a následujícího roku se usadil v Praze.
Vladimír Bystrov studoval FAMU a do roku 1971 publikoval články o kinematografii a filmovém umění v odborném i populárním tisku. Během normalizace mu bylo znemožněno publikovat, pracoval jako překladatel a tlumočník ve svobodném povolání, k novinářské a spisovatelské činnosti se vrátil po roce 1989.
Od roku 1990 publikoval především politické komentáře, ve kterých vždy hájil svobodu a lidská práva, a nijak neskrýval své ostře protikomunistické smýšlení. Zabýval se však i dalšími, například umělecko-historickými tématy. Psal zejména do časopisu Reflex a do Lidových novin.
Stěžejním tématem jeho práce byl život příslušníků první antibolševické emigrace z Ruska, kteří na území naší země nalezli nový domov a po roce 1945 byli odvlečeni do stalinských táborů, odkud se většina z nich nikdy nevrátila. Občanské a morální rehabilitace se dočkali díky Výboru "Oni byli první", který Vladimír Bystrov založil a vedl.
Na toto téma vydal Vladimír Bystrov řadu knih, mimo jiné Z Prahy do Gulagu aneb Překáželi, Únosy československých občanů do Sovětského svazu v letech 1945 - 1955 či Svobodná nesvoboda.
Jeho stěžejním dílem je Průvodce říší zla (2006), encyklopedie, která prostřednictvím více než dvou tisíc hesel prezentuje fakta o všech ústředně řízených sovětských koncentračních táborech. Jedná se o základní historické dílo, jaké zatím nemá u nás ani v Rusku či jiné zemi obdoby.
V roce 2007 vyznamenal prezident Václav Klaus Vladimíra Bystrova Řádem Tomáše G. Masaryka za vynikající zásluhy o rozvoj demokracie, humanity a lidská práva. Za dlouholetou dokumentační a publicistickou činnost na poli občanské a morální rehabilitace ruské meziválečné antibolševické emigrace v Československu se stal v roce 2008 prvním laureátem Ceny Rudolfa Medka udělované Nadačním fondem angažovaných nestraníků.
