Stern se do kulturních dějin zapsal také tím, že v šedesátých letech, kdy se začalo stavět Lincoln Center, pomohl zachránit před demolicí koncertní síň Carnegie Hall. Na jejím místě měla totiž původně vyrůst 44poschoďová kancelářská budova. Stern se poté až do posledních chvil života aktivně podílel na formování umělecké tváře této slavné instituce. "Carnegie Hall nikdy nebyla a nebude jen obyčejná budova. Je to idea, mytologie hudby," uvedl před čtyřmi lety v interview pro CNN.
"Stern byl víc než hudebník. Vynikal ve všem - v politickém a obchodním myšlení, i jako humanista," prohlásil bezprostředně po oznámení umělcovy smrti Sandy Weill, ředitel Carnegie Hall.
Stern se narodil roku 1920 do židovské rodiny na Ukrajině v tehdejším Sovětském svazu. Do Spojených států se dostal s rodiči jako desetiměsíční dítě. V šesti letech začal hrát na klavír a v osmi vzal poprvé do ruky smyčec. Studoval na sanfranciské konzervatoři, a zdokonaloval se u koncertního mistra Sanfranciského symfonického orchestru Naouma Blinera. "Naučil mě, jak učit sám sebe, což je ta nejlepší věc, jakou může učitel předat," vzpomínal Stern po letech. Debutoval v šestnácti v San Francisku. V Carnegie Hall hrál poprvé roku 1943, o rok později již koncertoval s Newyorskými filharmoniky.
Na vrcholu své kariéry hrával až dvě stovky koncertů ročně. Také ve studiích patřil k nejžádanějším umělcům - natočil více než stovku snímků. Účinkoval rovněž v některých filmech, například v Šumaři na střeše. Své životní osudy popsal ve vzpomínkové knize Mých prvních 79 let, která vyšla před dvěma lety.
Tento nadšený stoupenec Izraele byl znám též svými nekompromisními postoji. Třebaže koncertoval po celém světě, přičemž se nevyhýbal ani Moskvě a Číně, kvůli holocaustu dlouhá léta odmítal hrát v Německu. Svůj bojkot ukončil teprve roku 1999 poté, co uspořádal seminář pro německé studenty. "Nebylo by správné nedat lidem šanci, aby se mohli změnit. Přišel čas, kdy chci poslouchat, hledat a přemýšlet," podotkl tehdy.
K nejsugestivnějším vystoupením Isaaca Sterna patřil koncert v roce 1991, kdy během války v Perském zálivu hrál v Jeruzalémě. Koncert přerušily sirény varující před útokem iráckých raket. Poté co si publikum nasadilo plynové masky, Stern se vrátil na pódium a přednesl sólově Bacha.
Isaac Stern po sobě zanechal manželku Lindu, s níž se oženil roku 1996, tři děti z předchozího manželství a pět vnoučat.
