"Jeho zdravotní stav se už nějakou dobu postupně zhoršoval," uvedl Matthew Johnson, majitel vydavatelské firmy Fat Possum.
R. L. Burnside byl po většinu svého života prakticky neznámý, až teprve v poslední dekádě se mu dostalo zaslouženého uznání. Původně zemědělský pachtýř nahrál první desku sice už v roce 1967, ale na turné se vydával jen sporadicky.
Většinu života strávil na svém pozemku na severu Mississippi, přičemž často hrával v nebezpečných putykách, kam místní chodili přes noc spláchnout denní strasti.
Ve čtyřicátých letech se přestěhoval do Chicaga, kde jej učil hrát na kytaru další mississippský rodák, Fred McDowell, a kde se rovněž seznámil s Muddy Watersem.
Město však opustil poté, co někdo zabil jeho otce a dva bratry. Vrátil se do rodného státu Mississippi. Tam nedlouho poté zastřelil muže, který se ho údajně snažil vyštvat z domu.
Profesionálním muzikantem se stal až v roce 1991, kdy se upsal labelu Fat Possum. Nedlouho poté navázal spolupráci s punkrockovým triem Jon Spencer Blues Explosion.
Širšího uznání se Burnsideovi však dostalo až v průběhu devadesátých let, zejména díky deskám A Ass Pocket of Whiskey z roku 1996, kterou nahrál během čtyř hodin v bungalovu, a Come On In z roku 1998.
Přestože se v roce 1999 podrobil operaci srdce, pravidelně koncertoval společně se svým vnukem, bubeníkem Cedricem, a kytaristou Kenny Brownem.
R. L. Burnsidea přežila jeho dlouholetá manželka Alice Mae, se kterou měl třináct dětí.